蛋白质是软组织、器官和肌肉的主要组成部分。氨基酸是蛋白质的组成物质，也是人体所必需的，它能产生和修复细胞膜、荷尔蒙、血细胞、体细胞、免疫因子和人体生化反应如消化食物所必需的酶。
蛋白质是由20种氨基酸组成，氨基酸也是身体能量的来源之一，每克氨基酸能提供16.58千焦热量。但是，碳水化合物才是更有效的，也是首选的能量来源。

动物和植物食品中都含有蛋白质。肉类、家禽、牛奶和牛奶制品都是动物蛋白质的主要来源，而干豆、豆类、坚果、大豆以及某些全谷物在某种程度上来说也都是植物蛋白质的来源。

对蛋白质的需求要以体重为基础。对大多数健康成年人来说，每公斤体重需要0.8克蛋白质，即每10磅约3.5克。饮食中每日总热量中若有10-15% 是来自蛋白质，一般就可以满足身体的需要。有的人每天吃8400千焦热量的食物，那么就转化为50到75克的蛋白质。大多数美国人都比这个数目要消费得多的多。

耐力型运动员和那些遵循严格的训练进度表的人对蛋白质的需求则更多，多达每公斤体重1.2-1.4 克左右。

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大多数美国人都食用过多的蛋白质。平均说来，美国成年人所食用的蛋白质约为建议摄入量的1.5倍到2倍。由于多余的氨基酸不能储存在体内，因此肝脏会将任何多余的蛋白质转化为可以有能量所利用的葡萄糖，或者进一步转化为脂肪，储存在体内。